今回は、公開監査といった生産物の確かさを確認すること以外にも、生産現場を少しでも知ろうと、草刈体験をしたり、風光明媚な大矢野の地域を海から眺める遊覧船クルージングをしたり、盛りだくさんの2日間でした。

　東都生協と産地の間には、農薬の散布（農薬の種類や回数）など栽培についての約束事があります。公開監査ではその約束事が守られているかを確認するわけですが、そのために、約束事を守るための仕組みがあるのか、そしてその仕組みがきちんと機能しているか、ということを文書や聞き取りによって確かめるのです。大矢野センターの場合、各生産者が大矢野センターに栽培記録を提出し、それをセンターの職員が確認することになっています。監査の結果、それがきちんと機能していることが確認できました。さらに、出荷の際にも生産者ごとに生産物が混じらないように区分管理され、検品もきちんと行われていました。
　監査結果はおおむね良好で、監査人からはさらなるレベルアップを図るために、文書の整理や業務手順の明文化などいくつかの指摘がされました。
　大矢野センター下山専務の「産地の仕組みづくりは、言われたからしているのではなく、生産者の実力を高めるために必要なものと捕えている。農業の社会的評価を高めるためにも、それに携わる農家が質の高い人たちであるという評価を受けたい」という言葉が印象的でした。

　品質管理について、代表的な生産物であるみかんについて確認をしました。みかんの品質では糖度と酸度のバランスが重要となります。同じ畑でも木によって味の乗り方は微妙に違うそうです。そこで大矢野センターではみかんの収穫適期（収穫に適している時期）を判断するために、収穫の1～2週間前にすべての畑の、すべてのみかんの木において糖度検査を手分けして行い、木ごとに出荷の優先順位を決めます。そして、出荷する際にはその結果を元に味の乗っている木から収穫をします。さらに、出荷時には一番おいしくなさそうなみかんをサンプリングして、糖度と酸度を測定し、基準どおりかを確かめています。
　大変手間がかかることなのですが、できるだけいい味のものを出荷したいという生産者の思いが伝わってきました。

　大矢野センターでは除草（雑草を取り除くこと）のために農薬を使用せず、草刈機などで草を刈っています。しかし、みかん畑の多くは斜面で、木自体が大きくないため雑草の繁茂が早く、夏の草刈は重労働となっています。そこで、除草の手間をできるだけ省く必要があり、一部の畑では「草で草を抑える」やり方、すなわちナギナタガヤの活用を試みています。ナギナタガヤは牧草の一種ですが、雑草を抑える草として注目されています。秋に種をまき冬から春に成長するのですが、夏には枯れて倒れてしまうため雑草が生えるのを抑制してくれるのです。「ナギナタガヤが一面を覆うようになるまでの管理が難しい」「ナギナタガヤは滑りやすい」など、いくつかの課題はあるものの、除草作業にかける時間が短くなれば、その分、より品質を良くするための作業に時間を割くことができるとのことで、今後も研究は進めていくそうです。
　農薬をできるだけ使ってほしくないというのは簡単ですが、それを実現するための生産者の努力を忘れてはなりません。

　今回は台風18号が九州を直撃した直後にうかがいました。河内晩柑の畑を視察したのですが、多くの実が落ち、幹や枝が折れている木も少なくありませんでした。まもなく収穫という新高梨は約7割の減収、パール柑や河内晩柑などの晩柑類も甚大な被害を受けたそうです。そんな自然災害だけでなく日本の果樹生産農家は、輸入の増加などによる国産果物の消費量の減少にも悩まされています。
　農林水産省のデータによると日本におけるみかんの生産量は1970年代をピークに年々減少しています。事実、大矢野でも山を見渡すと放棄されたみかん畑が点在しています。そんな中、大矢野センターでは河内晩柑やポンカンなど他の柑橘への転換で農業経営を維持してきました。また、こだわって栽培した生産物をきちんと評価する産直取引も地域農業の継続の一助となっています。
　これまでの苦労を水の泡にしてしまう台風の直後にもかかわらず、温かく迎えてくださった生産者の生き生きとした顔が、日本の農業の明るい未来へのきざしを感じさせてくれました。